Elimistössämme on noin 300 niveltä, joiden tarkoitus on yhdistää luut toisiinsa ja mahdollistaa kehon liikkeet. Nivelen kumpaakin luunpäätä peittää nivelrusto ja niveltä ympäröi nivelnestettä erittävä sidekudoksesta rakentunut nivelpussi.

Nivelruston terveys on nivelen hyvinvoinnin keskeinen edellytys. Nivelruston tehtävänä on suojata nivelen luupintoja mekaaniselta rasitukselta ja toimia nivelen liukupintana.

Terve nivelrusto uusiutuu jatkuvasti rustosolujen toimesta. Rustosolujen tuottamat kudosaineet aikaansaavat nivelruston kimmoisuuden ja lujuuden.

Öljymäinen nivelneste taas voitelee nivelen pintoja, niin että pinnat liikkuvat toisiinsa nähden kitkatta ja kulumatta. Nivelnesteellä on tärkeä merkitys myös nivelruston aineenvaihdunnassa, sillä se huolehtii ruston ravinteiden ja hapen saannista sekä kuona-aineiden poistosta.

Nivelterveyden heikentymiselle altistavat erityisesti ikä ja ylipaino

Iän karttuessa nivelten rakenteilla ja liikkuvuudella on taipumus heikentyä ja suomalaisten yleisimmän nivelsairauden nivelrikon esiintyvyys nousee iän mukana.

Nivelrikko ei kuitenkaan ole iän mukanaan tuoma kulumasairaus, vaan nivelrustossa, rustonalaisessa luussa, nivelkalvossa ja ympäröivissä lihaksissa tapahtuvien rakenteita hajottavien aineenvaihduntareaktioiden muutoksista johtuva seuraus.

Ikääntyminen ja ylipaino ovat kuitenkin nivelrikon suurimmat altistavat tekijät, mutta myös perimällä, nivelvammoilla ja liian kuormittavalla liikunnalla tai työllä voi olla osuutta asiaan.